Expediciones de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS) a la zona minera submarina más prometedora de los últimos años han revelado un fenómeno nunca antes registrado: en el fondo marino, un mecanismo no biológico está produciendo oxígeno. Debido a que ha sido observado en zonas profundas sin luz solar, se le ha denominado ‘oxígeno oscuro’.
El término ‘oxígeno oscuro’ se ha dado provisionalmente a este oxígeno, sintetizado en las profundidades del mar, probablemente mediante electrólisis, un proceso químico en que se descomponen las moléculas de agua en sus átomos constituyentes cuando se les suministra electricidad. A la profundidad donde se identificó, la luz solar no puede penetrar, descartando la fotosíntesis como posible fuente.
Implicaciones científicas
Los biólogos marinos están intrigados por el descubrimiento. Aunque la electrólisis del agua no es un fenómeno extraordinario, no hay precedentes de “fábricas naturales” de oxígeno en la profundidad del mar. En el proceso resultan clave unas piedras metálicas muy especiales que producen electricidad y que están constituidas por manganeso, níquel, cobre y cobalto, conocidas como nódulos polimetálicos.
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Impacto en la teoría de la vida
La presencia de rocas “productoras de oxígeno” en el fondo del mar puede modificar las hipótesis sobre la vida en la Tierra. Los organismos complejos surgieron después del evento de la ‘gran oxidación’. Antes de ello, la superficie estaba cubierta en su mayoría por dióxido de carbono. La teoría de la oxigenación por cianobacterias no contempla el factor de rocas especiales que induzcan electrólisis.
Exploraciones futuras
El descubrimiento del oxígeno oscuro abre nuevas posibilidades para la investigación de la vida en otros planetas. “La vida podría haber comenzado en lugares distintos a la tierra firme y cerca de la superficie del océano. Dado que este proceso existe en nuestro planeta, podría generar hábitats oxigenados en otros 'mundos oceánicos' como Encélado o Europa”, adelanta Andrew Sweetman, primer autor del estudio.